(Italian Society of Psychology of Religion)
 
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Facing the Cult phenomenon

Balance of seventeen Years' Experience
 
 
Paper presented at the 2010 International Conference
 
“Changing Gods. Between Religion and Everyday Life”
 
Organized by CESNUR, Italian Association of Sociology (AIS) - Sociology of Religions Section, and the School of Political Science - University of Torino - September 2010
 
 
INTRODUCTORY NOTE:  MY EXPERIENCE
 
I started to work as a volunteer with a Catholic association in 1993. At first, I used to receive requests for information and help only from families, members going through a crisis or former members of religious groups, journalists and law enforcement authorities. Over the years, I also began to receive contact and requests for information and help from people affiliated to religious and spiritual movements, such help usually being asked for when these people became the target of attacks in the media, on Internet, in books written by former members, on radio and TV, etc. Such cases afforded me the opportunity to  compare the  recollections and experience of people who are still affiliated with those of hostile former members, concerning the same religious group. I found this opportunity which I chanced upon  to be very stimulating, since it opened up new horizons of awareness and made my research richer.
 
 
1. REFLECTIONS ON THE ACTIVITY OF COUNSELLING CENTRES IN ITALY
 
My intention here is to stress first of all the importance and the irreplaceably positive  contribution afforded by help groups and  counselling and support centres in society.  I shall then sum up some of the more controversial issues involved in how such organizations operate.
 
 
a) The positive role played by groups supporting victims
 
Inside charismatic groups, abuse, harassment and psychological pressure takes place, which can cause various kinds of damages to members. In such cases, the destructive dynamics are  put into effect by unscrupulous leaders who are only interested in acquiring material advantages or submitting defenceless individuals to their power. Support and help groups have been established to answer the needs of the victims of such abuse, and their work is in my opinion not only positive but also indispensable. 

In my experience, most requests for help and information came from people who were worried about relatives, friends or acquaintances involved in a group which, they feared – sometimes wrongly and sometimes rightly -   was a “cult”.  A minority of requests came from people who were still members and were going through a crisis for some reason which led them to cast doubts on their  affiliation. Very few people asked for help after  having decided to leave a religious group.

Volunteers in these groups are motivated by the intention of helping others, without any  hidden agenda or thirst for vengeance. Thanks to them, the help group plays a positive role of emotional reassurance, allowing the individual to  live over again, tell and calmly reflect on his or her past experience. Contact with these people – who have often been through a similar experience – is profitable and accompanies the person asking for help step by step in coming out of his or her state of confusion and suffering, recovering other affective relationships and other opportunities for self-realization.
 
b) Controversial aspects of help methods
 
Cult victim support associations are kept going by many volunteers driven by a great sense of abnegation and a sincere wish to help others. However, the positive action of these organizations is often made useless or seriously affected by methodological errors, which I have witnessed myself, and which I wish to point out in order to improve care activity.
 
1)   Reliability of data concerning the extent of the cult phenomenon
 
First of all, I am submitting some data on the number of requests for help and information coming into the counselling centre where I acted as a volunteer. These data are taken from by book Nuove religioni e sette (“New Religions and Cults”), published in February 2010. They refer to a three-year period: 1998-1999-2000.
 
Kind of requests during the years 1998-1999-2000
 
 

KIND OF CALL	%	TOTAL	1998	1999	2000
HELP	57.3	315	45	150	120
INFORMATION	26.7	147	66	56	25
MISCELLANEOUS	16.0	88	39	34	15
TOTAL	100	550	150	240	160

 
 
It is interesting to see how the number of requests for help grew constantly over the three year period, peaking in 1999. The “End of Millennium” syndrome and the rumours which were circulating at the time about the spreading of “dangerous cults” in Italy, together with the fear of fundamentalist bomb outrages in Rome, helped generate alarm and fear. After 1999, in fact, the number of requests went down, albeit moderately.

To interpret these data, we need to clarify some points, so as not to overestimate a phenomenon which certainly exists, but which probably is less widespread than the  alarming figures quoted in the media and by anti-cult movements would make one think. In the three years being taken into account, 550 requests were received,  315 (57.3%) of which were requests for help by relatives of members,  147 (26.7%) came from people who were asking for information for various reasons (journalists, scholars, various agencies, law enforcement authorities) or else who volunteered information and provided data on various groups, and 88 (16%) did not concern the “cult”.

This last item is of special interest: out of 550 calls, 88 (16%) did not have to do with the “cult” phenomenon. This means that counselling centres receive a rather high number of calls which cannot be considered requests for help and should not therefore be included in the official statistics.

Secondly, it should be specified that the 315 requests for help which we received in three years were not unique requests, i.e. they did not come from 315 people asking for help, since one person - or members of one family – might call up to ten times for the same case. It would not therefore be fair to count 10 calls received for one case as 10 different cases. I personally came up against another useful fact for getting to understand the actual size of the phenomenon: the same person (or people belonging to the same family) would get in touch, either consecutively or at the same time, with different help associations, in order to find a solution for his or her problem. This means that when one provides data on the actual number of requests for help received by different associations, it would be misleading to add them up without checking:  this would help to prevent spreading exaggerated data and hyperbolic figures which do not reflect the real situation.
 
2)   Training of the operators
 
There is no training agency enabling qualification for this kind of service, and those who start – often armed only with good will – are “thrown into the arena” and find themselves immediately facing their first problems.  The counselling centres work independently from each other, there is no shared intervention protocol: steps are at the discretion of those who take them and are on an entirely voluntary basis. This “methodological anarchy” is, I believe, the reason for the most serious errors committed by a certain number of volunteers, errors which  create further personal and social problems for those who ask for help. We may add to this the lack of interest for study and research, a feature shared by many counselling centres who stick to outdated or obsolete theories and scientific contributions. 
 
3)   Oversimplification
 
The problem of the individual and his or her family is not situated in the complex context of the personality and of family dynamics. It is  extrapolated and dealt with as if it were a problem of its own, as if going into or leaving the “cult” could be understood without taking into account the person as a whole and in his or her inter-personal relationships.

No attempt is made, therefore, to understand what failed to work in the groups of reference of that individual before affiliation, what it was that the person did not find in his or her family and in the Church he or she belonged to, which drove him or her to seek for realization elsewhere; instead, they prefer to assign every “fault” to the new group of reference, which at present seems to respond to the expectations of the individual, that is the “cult”.

 Another very common error is due to underestimating the time factor. Those who provide assistance do so at a certain moment, and when the emergency is over, they often lose touch with the people. This however means they cannot understand or check at a later time the effects which the support work has produced on the family nucleus or on the individual. 
 
 
4)  Using unilateral sources
 
Concerning the issue of the sources used to acquire information about groups, it is my opinion that certain errors are committed:
- using only critical sources, completely ruling out the publications of sociologists, historians and others  who describe groups without making value judgements; 
- examining the “secret” documents made available by former members totally outside their natural context: this implies the risk of getting only a partial idea or even of falsifying the actual facts;
- uncritically accepting the tales of former members. Though I believe that the contribution of former members is irreplaceable and very useful, over the years I have become aware of the fact that the narratives of these people are highly affected by their current situation which is strongly contrary to the group they have left. Also, listening to the other party, that is the group they have left, I have become aware of aspects I had totally ignored of the manner of operation of some former members.
 
 
5) Brainwashing the “brainwashed”?
 
Changes in the manner of thinking and behaviour of a loved one belonging to religious group are always construed as the outcome of “mental manipulation” and never as that of a free choice; they must therefore be “corrected”. Once it has been established that the relative who belongs to a group has been “brainwashed”, the remedy appears quite simple: bring him or her back the way he or she was before.   However, those who try to achieve this goal often fail, and “success” is limited to a few cases caught in time, when the member – quickly discouraged and frightened – leaves the group before proselytism has really got a grip on him or her.  Lack of success causes a certain kind of reaction both in the  counselling centre and the family: disillusionment and unease felt both by the volunteer and the family which has asked for help, with a consequent feeling of inadequacy and discouragement. At this point, a common reaction in such milieux is to call on the government to make laws forbidding brainwashing.
 
 
 
2. WORKING PROPOSALS
 
 
In this part, I shall make suggestions and proposals which are the outcome of my personal experience, in order to improve our engagement on the side of victims of cults and controversial spiritual groupings.
 
- PREVENTION: the years I have spent as a volunteer have reinforced my conviction that prevention is the only winning “weapon” to prevent people from becoming the victims of deceit practised by unscrupulous leaders who manipulate to their own advantage the spiritual needs of people. What is important is that such information is correct and not sensation-seeking or scandalmongering, is not aimed at unleashing a witch hunt but at providing information about controversial cases without turning anyone into the devil and without hurting the religious feelings of the people involved.
 
- COUNSELLING CENTRES: when dealing with membership and the conflicts it generates within the family, it is of key importance that counselling centres set up to assist those seeking help  should not be managed only by worried relatives or hostile former members, but also involve other actors including professionals from various and mutually complementary walks of life. In such centres, the kind of help granted to the user could be more “scientific” and objective, since all people involved could be listened to: the family, the member and the group involved. Doing so could start a dialogue aimed at settling rather than exasperating the conflicts. 
 
-  SCIENTIFIC RESEARCH: another important topic which we must take into account in order to improve our involvement in support groups is that of increasing research and developing a serious dialogue with academic scholars and researchers who work on the issue of “cults” from different outlooks. Scientific studies and research in this field are rare and often limited to the description of individual groups. I think that Universities and independent study centres should take up the burden of this problem, and should receive public funds in order to prevent reasons of interest from invalidating the objective nature of the results.
 
 
CONCLUSION
 
On the basis of the experience I have developed since 1993, it is my belief that the commitment of those people who decide to provide support to cult victims should be inspired by respect for all religious beliefs and practices, and free of any kind of intolerance towards difference: intolerance can unfairly strike absolutely harmless people and groups, leaving criminal organizations and leaders untouched. Groups and associations providing help to cult victims have a great responsibility both for the fallout of their actions on individuals and social groups, but also because the press and law enforcement authorities investigating controversial groups refer to them as a source of information. Operators are not always sufficiently aware of this enormous responsibility they have, nor are they aware of the very serious consequences which a mistake in intervention or wrong advice can cause to people, families and society. Greater awareness may spur all those who are engaged in this difficult field to multiply efforts in order to improve the results of their action.
 
 
Copyright © 2010
 
Reproduction in whole or in part is forbidden without prior written consent of the author
 
 
 
 
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Affrontare il fenomeno settario

 

bilancio di un’esperienza di sedici anni

 

 

Relazione presentata al Congresso  Internazionale organizzato da ICSA  (International Cultic Studies Association) e Info-Cult  a  Ginevra, Luglio  2009

 

 

SINTESI

 

Questa relazione è divisa in tre parti.

 

Nella prima presenterò il mio percorso nel mondo dell’assistenza alle vittime delle sette, nel corso del quale la mia esperienza si è arricchita grazie al contributo di persone con esperienze e opinioni diverse con le quali sono entrata in contatto o ho collaborato. Questo processo mi ha spinto a modificare, in parte, il mio punto vista sulla questione “sette” e sulle modalità più efficaci per affrontarla rispetto a quello che avevo all’inizio di questa avventura, nel lontano 1993.

 

Nella seconda parte accennerò a quelli che a mio avviso sono gli errori più comuni che vengono compiuti all’interno di gruppi di aiuto e assistenza alle vittime così come metterò in evidenza l’importanza e l’insostituibile apporto positivo che i gruppi di aiuto compiono nella società.

 

Nella terza parte offrirò alla discussione comune alcuni suggerimenti e proposte per migliorare il nostro impegno a favore delle vittime di sette e forme spirituali controverse presenti nel nostro paese.

 

Nel 2010 sui temi di questa relazione e altre questioni correlate, ho pubblicato, per i tipi della MAGI Edizioni Scientifiche, un libro il cui titolo è: Nuove religioni e sette. La psicologia di fronte alle nuove forme di culto.

 

 

 

 

 

1. IL MIO PERCORSO

 

Ho cominciato ad impegnarmi come volontaria in una associazione cattolica nel 1993. Nel corso degli anni ho collaborato con diverse organizzazioni  e ho potuto verificare in prima persona le grandi diversità di approccio al problema sette in Italia, diversità che, però, a mio avviso, non rendono impossibile la collaborazione tra persone e associazioni anche se esse hanno finalità diverse. 
 

Ho iniziato  collaborando come volontaria  all’interno di un centro d’ascolto del GRIS (Gruppo di Ricerca e Informazione sulle Sette(1)) a Roma. Insieme a decine di altri volontari - che operavano in diverse diocesi italiane - rispondevo alle telefonate di persone che, da diverse parti d’Italia e dall’estero, chiedevano informazioni ed aiuto. 
 

Come avviene sempre nel mondo del volontariato, lì dove non c’è alcuna professionalità codificata, chi decide di impegnarsi in un determinato settore lo fa, inizialmente, facendo tesoro dell'esperienza altrui, ed in seguito procedendo per tentativi e facendo tesoro dei propri errori. In questi centri le azioni che s’intraprendono, l’atteggiamento degli operatori e l’assistenza prestata si basano fondamentalmente sulle indicazioni di coloro che già vi operano da tempo. 
 

Nel 1997, in relazione ad una ricerca sulla controversa posizione dell’APA sulla questione del “lavaggio del cervello” sono entrata in contatto ed è iniziata la mia collaborazione e lo scambio di informazioni e ricerche con l’AFF, oggi ICSA, soprattutto con Michael Langone che allora fu l’unico a rispondere alla mia richiesta di informazioni sulla questione controversa di quale fosse la posizione ufficiale dell’APA sulla questione del “lavaggio del cervello” praticato all’interno dei Nuovi Movimenti Religiosi. Questa collaborazione continua ancora oggi, nonostante le difficoltà legate alla distanza e alla lingua. 
 

La mia esperienza all’interno del GRIS si conclude dopo circa sette anni, ma il mio impegno continua a titolo personale grazie anche all’apporto insostituibile di un Portale interattivo che ho chiamato SRS (Sette, Religioni e Spiritualità: www.dimarzio.it). Attraverso questo strumento ho continuato a fare informazione e a rispondere alle richieste di aiuto. 
 

Nell’ultimo periodo della mia collaborazione con il GRIS era iniziata, ed è ancora in corso, per un progetto specifico, la mia collaborazione con il CESNUR (Centro Studi sulle Nuove Religioni) di Torino. La collaborazione con questo Centro Studi si riferisce alla realizzazione della prima Enciclopedia delle Religioni in Italia, che è stata aggiornata nel 2006 e, da qualche anno, è diventata anche un progetto interamente online (2). 
 

Circa sei anni fa sono diventata socia e membro del Direttivo della SIPR (Società Italiana di Psicologia della Religione), all’interno della quale mi interesso di studiare e fare ricerca sul comportamento religioso degli individui nel contesto della loro personalità e dell’ambiente sociale in cui vivono. 
 

In questi anni la mia attività di volontaria e la mia disponibilità all’ascolto delle persone non è mai cessata di pari passo con lo studio e la ricerca. A questo proposito vorrei sottolineare un aspetto che ritengo importante: all’inizio del mio impegno ricevevo le richieste di informazioni e aiuto solo da parte di famiglie, membri in crisi o ex membri di gruppi religiosi, giornalisti e forze dell’ordine. Nel coso degli anni a queste richieste di aiuto si sono aggiunte via via anche i contatti e le richieste di informazioni e aiuto  da parte di persone affiliate a movimenti religiosi e spirituali, aiuto richiesto solitamente nel momento in cui queste persone venivano fatte oggetto di attacchi mediatici, tramite Internet, libri scritti da ex membri, radio, televisione ecc. 
 

In questi casi ho avuto la possibilità di confrontare le ricostruzioni e le esperienze di persone ancora affiliate e di ex membri sul medesimo gruppo religioso. Questa possibilità che, mio malgrado, mi si è presentata, è stata per me molto stimolante, ha aperto nuovi orizzonti di conoscenza  e ha arricchito la mia ricerca.

 

2. RIFLESSIONI SULL’ATTIVITA’ DEI CENTRI D’ASCOLTO IN ITALIA

 

 

In questa parte metterò in evidenza innanzitutto l’importanza e l’insostituibile apporto positivo che i gruppi di aiuto danno all’interno della società. Subito dopo elencherò, in sintesi, quelli che, a mio avviso, sono gli errori più comuni compiuti all’interno di gruppi di aiuto e assistenza alle vittime delle sette. 

 

 

1. Gruppi di sostegno alle vittime

 

Purtroppo all’interno di alcuni gruppi carismatici si verificano abusi, vessazioni e pressioni psicologiche tali da causare danni  di vario genere agli adepti: in questi casi le dinamiche distruttive vengono messe in atto da leader senza scrupoli preoccupati solo di acquisire vantaggi materiali o di sottomettere al loro potere persone indifese. E’ per rispondere alle necessità delle vittime di questi abusi che nascono i gruppi di sostegno, la cui opera non solo è auspicabile ma, a mio avviso, è indispensabile. 
 

Per quanto riguarda la mia esperienza, la maggior parte delle richieste d’aiuto e informazioni proveniva da persone preoccupate per parenti, amici, conoscenti coinvolti in un gruppo che - loro temevano, a volte a torto ed a volte a ragione - fosse una “setta”. Una minoranza di richieste proveniva da persone che erano ancora affiliate, ed in questo caso si trattava di persone in crisi per qualche motivo che avevano dubbi sulla loro stessa affiliazione. Pochissime erano, infine, le persone che chiedevano aiuto dopo aver deciso di uscire da un gruppo religioso.

I volontari che operano in questi gruppi sono motivati a mettersi al servizio degli altri senza secondi fini o desiderio di vendetta. Grazie a loro, il gruppo di aiuto svolge un ruolo positivo di rassicurazione emotiva, permettendo all'individuo di rivivere, raccontare e riflettere con serenità sulla sua esperienza passata. Il contatto con queste persone - che spesso hanno vissuto un'esperienza simile - si rivela fruttuoso e accompagna gradatamente chi chiede aiuto a uscire dal suo stato di confusione e sofferenza, recuperando altri rapporti affettivi e altre opportunità di realizzazione. 
 

In questi casi i fuoriusciti, nel tempo, riescono a discriminare ciò che di buono hanno ricevuto dal gruppo e ciò che, invece, rifiutano e che ricordano come "abuso", condizionamento" ecc. Molte volte decidono di impegnarsi nello stesso gruppo di sostegno nel quale sono stati accolti anche per avvisare i loro ex amici e metterli al corrente di tutto quello che hanno compreso dopo la disaffiliazione. Questa azione degli ex membri alcune volte riesce a provocare la defezione di altri adepti, altre volte si rivela inefficace. 

I parenti di persone affiliate e i fuoriusciti vengono accolti e sostenuti da persone che spesso hanno vissuto le loro stesse esperienze e, proprio per questo, sono in grado di comprensione empatica. In molti casi ho potuto constatare che il fatto stesso di sentirsi ascoltati aiuta le persone a comprendere e affrontare meglio la loro situazione. L’ascolto è un arricchimento anche per la persona alla quale ci si rivolge per chiedere aiuto perché consente di imparare dall’esperienza altrui e di mettere a frutto quest’esperienza in casi simili tra loro. E’ questo il significato e il ruolo costruttivo dei gruppi di auto-aiuto e dei centri d’ascolto.

 

2. Aspetti discutibili nella metodologia di aiuto

 

1) La formazione degli operatori

 

Non esiste alcun centro di formazione per qualificare questo genere di servizio di assistenza, e chi comincia - armato spesso della sola buona volontà - viene “gettato nell’arena” e si trova subito di fronte ai primi problemi. I centri d’ascolto operano indipendentemente l’uno dall’altro, non esiste alcun “protocollo” comune d’intervento: l’azione intrapresa è discrezionale e volontaristica. Questa “anarchia metodologica” credo sia causa degli errori più gravi commessi da un certo numero di volontari, errori che causano ulteriori problemi personali e sociali a chi chiede aiuto. 

 

2) Semplificare per non affrontare i conflitti

 

Il problema del singolo individuo e della sua famiglia non viene inquadrato nel complesso contesto della personalità e delle dinamiche familiari. Viene estrapolato e trattato come se fosse un problema a sé: come se l’adesione o la fuoriuscita dalla “setta” si potessero comprendere senza tener conto della persona nella sua globalità e nelle sue relazioni interpersonali. Non si cerca di comprendere, perciò, cosa non ha funzionato nei gruppi di riferimento di quell’individuo prima dell’affiliazione, cosa la persona non ha trovato nella sua famiglia e nella Chiesa di cui faceva parte che l’ha spinta a cercare realizzazione altrove, ma si preferisce attribuire ogni “colpa” al nuovo gruppo di riferimento, quello che nel presente sembra rispondere alle aspettative dell’individuo, e cioè la “setta” (3). Da questo errore di fondo scaturiscono convinzioni e presupposti erronei che rendono l’azione dei volontari molte volte inefficace o controproducente.

 

3. Utilizzare fonti unilaterali

 

Per quanto riguarda il problema delle fonti utilizzate per acquisire informazioni sui gruppi vengono commessi questi errori: 

 

1) utilizzare solo fonti critiche. Nell'ambiente delle associazioni che offrono assistenza è diffusa l’idea che i sociologi, gli storici e gli antropologi che descrivono i gruppi senza inserire nella loro analisi giudizi di valore non diano alcun contributo alla risoluzione dei problemi reali delle persone. Cercare un confronto aperto con loro è spesso sconsigliato;

 

2) esaminare i documenti “segreti” messi a disposizione dagli ex membri totalmente al di fuori dal loro naturale contesto. Questo errore è, a mio avviso, molto più grave del primo, per le conseguenze che provoca nella prassi: permette di conoscere solo una parte della verità, che può essere parzialmente o totalmente travisata. Si possono facilmente immaginare le conseguenze di questo errore nel momento in cui la documentazione interna venisse messa a disposizione anche dell’autorità giudiziaria;

 

3) accettare i racconti degli ex membri in modo acritico; nonostante io sia convinta che l’apporto degli ex membri sia insostituibile e molto utile, da alcuni anni mi sono accorta che le narrative di queste persone sono molto influenzate dalla loro situazione presente che è fortemente avversa al gruppo che hanno lasciato. Inoltre, ascoltando anche l’altra parte in causa, e cioè il gruppo da cui sono fuoriusciti, sono venuta a conoscenza di aspetti per me  totalmente sconosciuti sul modus operandi di alcuni ex membri. Ho scoperto, per esempio, che ci sono ex membri interessati SOLO ai risarcimenti economici, e questo sarebbe il meno, ma ci sono anche ex membri che ricattano i gruppi da cui sono usciti e chiedono loro soldi minacciando di smascherarli attraverso i media; ci sono quelli che non si accontentano dei risarcimenti ottenuti e continuano a chiedere approfittando della situazione favorevole che si crea quando si riesce a mobilitare la stampa; altri intraprendono la loro azione avversa al movimento SOLO perché intendono vendicarsi di torti subiti nel gruppo ecc. 

 

 

4. La nozione di “setta” come stereotipo

 

Quando i parenti degli adepti si rivolgono al centro d’ascolto, si dilungano a descrivere quei cambiamenti nel comportamento e nel modo di pensare del proprio congiunto che creano problemi in famiglia. Queste persone manifestano incertezza e preoccupazione, perché non comprendono le cause del cambiamento. L’errore che viene spesso commesso in questa situazione è quello di  inserire il “caso” in un quadro di riferimento prestabilito, secondo il quale la spiegazione di questi cambiamenti è semplice e al contempo drammatica: essi dipendono dall'influsso nefasto della “setta” che viene presentata come un gruppo criminale che abusa dei suoi membri indifesi. Lo stereotipo, viene diffuso anche dalle informazioni reperite in Internet,  da certe trasmissioni televisive e radiofoniche, in cui più che giornalismo si fa “terrorismo mediatico”.  In genere, purtroppo, nessuno si preoccupa, neanche gli operatori del centro d’ascolto, di verificare se il gruppo di cui ci si sta occupando presenti effettivamente le caratteristiche di pericolosità indicate dai parenti delle vittime. L’appellativo “setta” viene assegnato unilateralmente e da questo presupposto mai verificato derivano tutte le azioni successive.

 

 

5. La “patente” di “vittima” rende quest’ultima infallibile

 

L’operatore del centro d’ascolto non mette mai in dubbio le affermazioni fatte tra le lacrime da una madre o da un padre, da un marito o da una moglie. La condizione di "vittime" rende queste persone infallibili, la loro esperienza inconfutabile, il loro punto di vista l'unico possibile (4). Non intendo assolutamente mettere in dubbio la sincerità dei familiari preoccupati, e, nella maggioranza dei casi, anche la buona fede di chi cerca di aiutarli, tuttavia, ci sono situazioni e conflitti che hanno cause diverse e concomitanti, ed è difficile che un problema di relazione sia da attribuire a una sola causa, per di più esterna al soggetto che ne soffre. Riguardo a questo problema segnalo che i falsi abusi sono un fenomeno che da tempo è arrivato all’attenzione del mondo giuridico e in particolare all’attenzione degli psicologi che si impegnano nell’ambito giuridico. Un convegno internazionale si è svolto recentemente a Milano su questo tema e ormai la ricerca nel settore dei falsi abusi sta dando risultati importanti  che fanno e faranno giurisprudenza.

 

 

6. Plagiare il “plagiato”? 

 

Una volta stabilito che il parente affiliato è un "plagiato", l’intervento da intraprendere può essere – semplicisticamente - uno solo: farlo tornare come era prima.

I cambiamenti nel modo di pensare e nei comportamenti sono sempre interpretati come il risultato della “manipolazione mentale”, e non il frutto di una scelta libera: dunque, vanno  "corretti". Tuttavia, gli insuccessi, per chi cerca di conseguire questo obiettivo  sono numerosi e i “successi” si limitano a qualche caso preso all'inizio della "malattia" quando i “sintomi” si sono appena manifestati e l'adepto, immediatamente scoraggiato e spaventato, si allontana dal gruppo prima che l'opera di proselitismo faccia veramente presa. L’insuccesso provoca un certo tipo di reazioni sia nel gruppo di ascolto che nelle famiglie:  delusione e sconforto sperimentate sia dal volontario che dalla famiglia che ha chiesto aiuto, con conseguente senso di inadeguatezza e scoraggiamento.

 

 

7. Non considerare l’importanza del fattore “tempo”

 

Un altro errore molto frequente riguarda la sottovalutazione del fattore tempo. L’errore di sottovalutare gli effetti del tempo sulle dinamiche familiari è molto frequente, perché chi fornisce assistenza lo fa in un determinato momento e, passata l'emergenza, perde il contatto con le persone. In questo modo, però, non può comprendere e verificare a distanza di tempo gli effetti che l'azione di assistenza ha prodotto nel nucleo familiare o nel singolo. 

 

8. Scarso interesse per lo studio e la ricerca

Si tratta di una caratteristica comune a molti gruppi di ascolto che rimangono legati a teorie e contributi scientifici datati e anche superati. Credo che questo aspetto possa danneggiare l’azione di aiuto e assistenza che  non può prescindere dall’aggiornamento continuo attraverso lo studio di ricerche scientifiche,  saggi ed esperienze di altri impegnati nel medesimo settore.

 

9. Scarsa disponibilità al dialogo 

 

La situazione italiana a riguardo è particolarmente difficile perché nel nostro paese non si riesce a dialogare neanche all’interno delle associazioni di aiuto, in lite tra loro per diversi motivi. In Italia prevalgono atteggiamenti di protagonismo, litigiosità, rivalità e opposizione tra associazioni che dovrebbero cooperare verso gli stessi fini. In questa situazione si comprende bene come sia oltremodo ancora più difficile iniziare a costruire un dialogo con studiosi e ricercatori di ambito accademico. Mentre fuori dall’Italia è in corso da anni un dialogo proficuo tra studiosi e operatori attivi nei centri d’ascolto, con relativo superamento delle vecchie “guerre alle sette” degli anni settanta e ottanta, in Italia c’è ancora una netta separazione e contrapposizione tra le associazioni di aiuto e il mondo accademico. Ritengo che questo sia un ulteriore grave limite  alla nostra azione e che sarebbe necessario cominciare a isolare gli elementi più estremisti del mondo antisette italiano per dare inizio a un dialogo e a uno scambio utile prima di tutto all’interno delle associazioni di aiuto e poi anche con studiosi del mondo accademico e centri di studio impegnati nella ricerca sul fenomeno religioso

 

3. PROPOSTE OPERATIVE

 

In questa parte offrirò suggerimenti e proposte, frutto della mia personale esperienza, per migliorare il nostro impegno a favore delle vittime di sette e forme spirituali controverse presenti nel nostro paese.

 

a) Proposte per migliorare l’azione di assistenza e informazione 

 

Per affrontare adeguatamente i problemi legati al fenomeno dell’affiliazione a gruppi religiosi minoritari e movimenti alternativi sono necessari interventi ad ampio raggio che coinvolgano diversi soggetti.

A mio avviso le azioni da intraprendere sono sostanzialmente tre: informare per prevenire, intervenire per aiutare, ricercare per comprendere.

 

- Gli anni trascorsi come volontaria in un centro d’ascolto hanno rafforzato in me la convinzione che la prevenzione sia l’unica “arma” vincente per evitare che le persone cadano vittime degli  inganni perpetrati da leader senza scrupoli che strumentalizzano a loro vantaggio i bisogni spirituali delle persone. L’importante è che questa informazione sia corretta e non sensazionalistica o scandalistica, che non sia fatta per scatenare cacce alle streghe ma per presentare realtà controverse nella loro giusta luce senza demonizzare nessuno e senza arrecare offese al sentimento religioso delle persone.

 

- Ho già messo in evidenza  gli aspetti positivi e gli elementi di criticità  relativi al modus operandi dei centri d’ascolto. Ritengo, tuttavia, che sia indispensabile istituire centri di consulenza per le persone che chiedono aiuto, solo che essi non dovrebbero essere il risultato di iniziative personali di parenti preoccupati o di fuoriusciti ostili. 

 

- Un altro aspetto importante da considerare, per migliorare il nostro impegno nei gruppi di ascolto, è quello del potenziamento della ricerca. Gli studi e le ricerche scientifiche in questo campo sono scarse e spesso limitate alla descrizione di singoli gruppi. Queste carenze sono state messe in evidenza anche da istituzioni che hanno affrontato il fenomeno (5). Ritengo che le ricerche in questo campo dovrebbero essere progettate e dirette dalle Università con il coinvolgimento di persone con opinioni ed esperienze diverse in proposito, e che i finanziamenti dovrebbero essere pubblici, per evitare che motivi di interesse possano invalidare l’obiettività della ricerca stessa. 

 

- Credo che l’ascolto sia molto più efficace e che contribuisca a ridurre i conflitti quando si attua nei confronti di tutte le persone coinvolte: se gli operatori assumono un atteggiamento aperto a recepire le diverse narrazioni e prospettive - della famiglia, del parente affiliato e del gruppo coinvolto - si può tentare di dare inizio a un dialogo che abbia come finalità quella di ricomporre i conflitti, almeno in parte. E’ la propensione al dialogo e al rispetto di tutti i punti di vista che distingue questi gruppi dai quei movimenti antisette estremisti interessati unicamente a fare opera di istigazione all’odio e ad esacerbare, non a ricomporre i conflitti. In particolare accentuerei l’impegno ad ascoltare anche gli ex membri che, pur essendo critici verso il movimento che hanno lasciato, non si attivano per intraprendere azioni contro di esso. Ritengo che il loro apporto sia molto importante perché più equilibrato rispetto a quello dato dagli ex membri impegnati attivamente contro il gruppo e ostili verso di esso.

 

- Ritengo che, se le persone che si rivolgono al centro d’ascolto fossero seguite nel tempo, anche quelli che sembrano “insuccessi” e che provocano nei volontari uno spiacevole senso di inadeguatezza, molte volte si rivelerebbero semplicemente come fasi necessarie di un lungo processo di adattamento dal quale il nucleo familiare può uscire trasformato e, talvolta, anche migliorato.

 

CONCLUSIONE

 

In conclusione, ritengo, sulla base degli errori che io stessa ho commesso in passato e dell’esperienza che ho accumulato dal 1993 fino ad oggi, che l’impegno di coloro che decidono di fornire assistenza alle vittime delle sette  debba essere ispirato al rispetto di tutte le credenze e prassi religiose e privo di qualsiasi forma di intolleranza verso il diverso. Questo è importante perché l’intolleranza può colpire ingiustamente persone e gruppi assolutamente innocui. Ritengo che i gruppi e le associazioni di aiuto alle vittime delle sette abbiano una grande responsabilità poiché sono loro il punto di riferimento e la fonte delle informazioni diffuse dalla stampa e utilizzate dalle forze dell’ordine per portare avanti il loro compito. Di questa enorme responsabilità non sempre ci rendiamo sufficientemente conto e non siamo consapevoli neanche delle gravissime conseguenze che la nostra azione può provocare nelle persone, nelle famiglie e nella società.

 

1. Oggi l’Associazione ha sostituito, nella sua denominazione, la parola “Sette” con “Socioreligiosa”.
2. Indirizzo: http://www.cesnur.org/religioni_italia/default.htm
3. Aletti M. et alii (2003). La religione postmoderna, Milano: Glossa, pp. 35-44
4. Per approfondire questo tema anche in altri contesti: cfr. C. Eliacheff e D. Soulez Lariviere (2008). Il tempo delle vittime. Come le vittime sono diventate i nuovi eroi della società democratica contemporanea, Milano: Ponte alle Grazie.
5. Ad esempio la Commissione Governativa Svedese sui nuovi movimenti religiosi che ha pubblicato un Rapporto nel 1998 (http://www.cesnur.org/testi/swedish_It.htm).
 

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Copyright © 2009

Riproduzione concessa interamente o in parte solo con citazione di autore e fonte 

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BIBLIOGRAFIA

 

 

E’ possibile reperire molti articoli e studi sui temi trattati in questa relazione sul sito e i Blog di Raffaella Di Marzio (in italiano e inglese)

 

 

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